On conserve souvent d'elles l'image sombre des films de vampires ou des vieux mythes. Pourtant, la réalité est bien différente : ces petits mammifères sont d'inestimables alliés du jardinier, capables d'engloutir des centaines d'insectes chaque nuit. Autre idée reçue à oublier, celle de la colonie suspendue au fond d'une grotte isolée. En France, la plupart des espèces vivent au plus près de chez nous. Une simple fissure dans un mur, un espace sous les tuiles ou le rebord d'un volet leur servent fréquemment de refuge, en toute discrétion.

Quand les beaux jours sont terminés, leurs vols rapides au-dessus des terrasses se font rares. Contrairement à une idée répandue, elles ne partent pas vers le sud à l'automne. La majorité d'entre elles restent dans nos régions et entrent en hibernation dès que le froid s'installe. Elles s'endorment pour plusieurs mois en vivant sur leurs réserves de graisse, cachées dans un endroit calme et à l'abri des courants d'air.

Bien souvent, c'est au cœur de nos tas de bois de chauffage qu'elles dénichent ce petit abri paisible. Les interstices entre les bûches leur offrent une protection idéale contre le vent et le gel. Le piège, c'est que la plupart de ces espèces sont minuscules, pas plus grandes qu'un pouce, avec un pelage brun qui se confond parfaitement avec l'écorce. Plongées dans un sommeil si profond qu'elles en deviennent totalement immobiles, elles passent inaperçues. Lorsque l'on vient ramasser quelques bûches durant la saison de chauffage, il est alors très facile de déplacer l'une d'elles sans même s'en rendre compte.

Sans attention particulière, une bûche hébergeant une petite occupante peut ainsi finir directement dans la cheminée ou le poêle. Même lorsque l'animal échappe au feu et glisse simplement au sol, le danger reste bien réel. L'engourdissement donne à la chauve-souris l'apparence d'un être inerte, mais le moindre dérangement rompt brutalement sa léthargie. Pour réchauffer son corps, elle doit puiser massivement dans ses précieuses graisses et met sa vie en péril. En France, toutes les espèces de chauves-souris sont protégées par la loi : il est interdit de les détruire, de les perturber ou de détruire leur habitat.

Avant de rentrer une bûche, il faut donc prendre le temps de l'examiner sous toutes les coutures. Si un petit hôte y est assoupi, laissez le morceau de bois à sa place et servez-vous à côté. S'il est tombé, ne le touchez pas à mains nues : déplacez-le doucement avec des gants dans un carton aéré placé à l'abri, puis contactez le réseau local SOS Chauves-souris pour savoir comment lui faire passer la saison en toute sécurité.